Introduction

Depuis plusieurs dizaines de milliers d'années déjà, il n'existe plus qu'une seule espèce d'hominidés sur la Terre, l'homme moderne (Homo sapiens sapiens), au sein de laquelle différentes "races" ont commencé à se différencier pour aboutir à la diversité que nous connaissons aujourd'hui et qui est une des caractéristiques de l'espèce humaine.

Le Néolithique (littéralement nouvel âge de la pierre, par opposition aux époques antérieures : Paléolithique et Mésolithique) correspond à :

Des innovations techniques

• Travail de la pierre par polissage (d'où son ancien nom d'âge de la pierre polie),
• Travail de l'argile (art de la céramique),
• Travail des fibres végétales et animales (tissage et vannerie),
• Travail du bois (charpente, pirogues, menuiserie et outillage domestique),
• Travail de la terre (défrichage et mise en culture).

Une généralisation de la sédentarisation (au moins partielle)

• Surveiller les cultures, d'où le développement d'habitats permanents avec de véritables maisons.

Les types physiques des différentes populations du Néolithique telles qu’elles peuvent être reconstituées par l’étude des squelettes retrouvés varient d’une région à l’autre mais, pour la plupart, ces hommes et ces femmes passeraient inaperçus si nous les croisions dans la rue (habillés selon notre mode bien sûr !).

En Europe tempérée, les hommes du Néolithique évoluaient dans un environnement physique et biologique encore largement occupé par la forêt, mais leurs rapports à celle-ci étaient bien différents de ceux noués par leurs prédécesseurs. Leur vie sociale les a conduit à forger diverses cultures, autonomes bien qu’en relation avec celles d'autres groupes, voisins ou éloignés. En témoignent des échanges de biens matériels, parfois sur de grandes distances (haches polies, lames de silex, parures en pierres fines, etc.). Ces contacts ont aussi concerné des populations ayant conservé le vieux mode de vie des chasseurs-cueilleurs (les Mésolithiques). Certains d'entre eux se sont progressivement acculturés, d'autres ont été éliminés. Les structures sociales ainsi élaborées impliquent l'émergence "d'élites". En même temps, une pensée religieuse se structure (même si des distinctions entre profane, sacré, économique, politique et affectif n'étaient certainement pas perçues de la même manière qu’aujourd’hui).