La colline surplombant le village de Saint-Gilles-les-Bains (commune de Saint-Paul) est surnommée « colline du Théâtre » depuis l’édification d’un théâtre de plein air vers 1970. Des prospections pédestres (2016) puis des fouilles archéologiques y ont été réalisées (2019).

Une prospection pédestre

Malgré l’aspect sauvage de la savane sèche et broussailleuse ainsi que l’absence de données historiques, le potentiel archéologique du secteur a été évalué lors de prospections pédestres motivées par la découverte de deux sites visibles sur une photographie aérienne de 1950. Ceux-ci  présentent des maçonneries de pierre-sèche ainsi qu’un enclos pour le site A, dont les vestiges de surface sont les mieux conservés et structurés. Le mobilier récolté indique une occupation antérieure au XXe siècle.

Le premier chantier-école de La Réunion

Face au potentiel archéologique reconnu par la prospection et au vide documentaire constaté par une approche historique, une campagne de fouille programmée a été conduite avec des étudiants de l’Université de La Réunion. Deux phases d’occupation sont identifiées sur le site A. Le premier état, daté de la fin du XVIIIe siècle ou du début XIXe siècle grâce aux céramiques chinoises retrouvées, est caractérisé par la présence d’une petite plateforme de 4 m de côtés. Les clous de bardage retrouvés à son pourtour indiquent une élévation en bois. La morphologie et la situation du site ainsi que la présence d’élément d’uniforme, suggèrent le fonctionnement d’une vigie. Le second état comprend un large enclos de 400 m2 témoignant d’une pratique de l’élevage jusqu’à l’abandon du site au XXe siècle.

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