La caverne des Lataniers, au cœur du Parc national de La Réunion, est située à 2 360 mètres d'altitude, à l'entrée de la Plaine des Remparts, sur la frontière qui sépare les confins des communes de Saint-Joseph et du Tampon. Halte et gîte, la caverne l'est sans doute depuis que les hommes fréquentent cette zone, de l'époque du marronnage aux premières expéditions au Volcan. Elle constitue un site au potentiel archéologique exceptionnel et a fait l’objet de deux opérations de fouilles programmées en 2017 et 2019.

Halte et gîte depuis la seconde moitié du XVIIIe siècle

La caverne des Lataniers est connue dès la seconde moitié du XVIIIe siècle et rencontre une plus grande popularité au XIXe siècle. Si elle a pu abriter des populations marronnes puis des chasseurs de cabris, elle a surtout été fréquentée par de nombreux explorateurs du Volcan puis des « touristes » durant près d’un siècle. Beaucoup de ces voyageurs ont laissé leur nom sur le site, trace de leur passage et témoignage de leur ténacité, puisque jusqu’à la construction de la route au moins trois jours étaient nécessaires pour atteindre le sommet du Volcan. 

L’apport des opérations archéologiques récentes

La stratigraphie générale du site a pu être réalisée avec le concours des géologues de l’Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise pour les couches non anthropiques, ainsi que l’étude des 700 artefacts mis au jour lors des deux campagnes de fouille. Les premières occupations de la fin du XVIIIe siècle et de la première moitié du XIXe siècle évoquent une occupation saisonnière de la caverne en lien avec les activités de la chasse (pierre à fusils, ossements animaux) et peuvent correspondre au passage des marrons. Celles datant de la seconde moitié du XIXe et de la première moitié du XXe siècle témoignent du passage des « touristes ».

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