Paléoforêt de la Rivière des Galets

Découverte récemment dans le lit de la Rivière des Galets, aux portes du cirque de Mafate, la paléoforêt est un ensemble d'arbres aujourd’hui morts. Apparus 1000 ans avant la présence humaine à La Réunion, ils constituent un vestige unique de la grande forêt primaire des Bas de l'île.

Un site exceptionnel

La paléoforêt est un ensemble de troncs d'arbres morts conservés à l'état de bois organique. Leur observation, couplée à l’étude géologique, indique que cette forêt poussa autrefois sur une première coulée boueuse, dans le lit de la rivière, puis fut recouverte par une seconde coulée.

Les arbres morts se sont conservés à l'intérieur de cette gangue détritique. C’est une crue cyclonique récente qui a emporté le sédiment et laissé apparaître les troncs et souches d'arbres enracinés. En 2013, une opération de sauvetage a été entreprise pour prélever les vestiges, voués à disparaître dans le lit de la rivière.

La datation et la détermination des espèces

Les datations obtenues par la méthode du radiocarbone s’étendent du II^e au VI^e siècles après J.-C. L’identification des espèces, encore en cours, laisse espérer la reconstitution d’une parcelle du paysage originel de l’île, alors qu’il ne subsiste dans l'environnement actuel que des reliques de la forêt primaire des Bas.

Une hypothèse a été émise pour l’arbre n°1, il pourrait être Foetida mauritiana, arbre endémique des Mascareignes. Aujourd’hui assez rare, il devait être relativement commun avant l’arrivée de l’Homme.

En 2019, les données issues du site de la paléoforêt ont été remobilisées dans le cadre d'un projet scolaire d'éducation aux médias et à l'information. L'outil numérique créé est accessible et utilisable par tous.