En 2016 et 2020, des prospections pédestres ont permis de localiser certaines parties d’un ancien chemin construit à partir de 1719 et achevé en 1793. Ces vestiges de l’ancienne route pavée font probablement partie des plus anciens ouvrages visibles à La Réunion.
Le « grand chemin » ou « chemin de Bernica »
Cette route destinée à relier Saint-Paul à Saint-Pierre a été décidée par le gouverneur Antoine Desforges-Boucher. Les travaux, démarrés en 1719 permettaient en 1720 de se rendre jusqu’à Saint-Gilles-les-Hauts. La route se séparait en deux branches au niveau du quartier actuel de Plateau-Caillou : l’une se dirigeait vers le Bernica et l’autre vers le sud.
Le tour complet de l’île par ce chemin a été possible à partir de 1793 ; cette route est alors dénommée « grand chemin ». En 1806, elle est représentée sous le nom de « chemin de Bernica » sur le plan de Chandellier.
Les prospections pédestres
Plusieurs tronçons de l’ancienne route pavée ont été retrouvés en 2016, entre l’église de Saint-Paul et Plateau-Caillou. Un total de 982 m de linéaire pavé est conservé dans ce secteur. La route a une largeur moyenne de 4 m et est délimitée par des blocs surélevés.
Vers le sud, ce chemin pavé au tracé rectiligne a pu être reconnu lors de l’opération préventive de 2020. Le pavage de la chaussée est large de 3,25 m et ses bordures sont parfaitement conservées sous le couvert herbeux. Un fossé, qui marque une limite cadastrale, longe ce chemin à l’est. Au-delà de l’actuel lotissement Gonneau-Montbrun, le tracé disparaît dans un ancien champ de canne.
