L’archéologie programmée s’inscrit dans le cadre de la programmation scientifique nationale, élaborée par les représentants de la communauté scientifique chargée de l'archéologie en France. Elle correspond, le plus souvent, à des programmes pluriannuels de recherche structurés en fonction d’objectifs très précis, couvrant le champ chronologique et thématique de l’exploration archéologique. La fouille programmée ne revêt aucun caractère d'urgence, et répond uniquement à une logique scientifique exempte des contraintes liées à l’aménagement. Elle est réalisée par des archéologues professionnels (universités, CNRS, ministère de la culture, Inrap, collectivités territoriales,…) ou par des archéologues indépendants (association de bénévoles). Toute fouille repose sur un projet scientifique et des compétences techniques, les opérations sont autorisées par le préfet après avis scientifique de la commission territoriale de la recherche archéologique (CTRA).