L’agrandissement et l’embellissement de la crypte, lieu d’inhumation de saint Germain, sont les transformations les plus importantes des reconstructions carolingiennes. Il s’agit d’un projet de grande ampleur qui requiert de nombreux ouvriers compétents.
Les techniques de construction
La crypte du IXe siècle est en grande partie construite à l’est de l’oratoire primitif. Le contexte géologique de cet espace comprend un certain nombre de contraintes topographiques en raison de sa proximité avec l’Yonne. Pour les soubassements des piliers, les constructeurs ont employé le système des murs de chaînage. C’est-à-dire que les maçonneries reposent sur une structure commune à plusieurs piliers, ce qui permet de résoudre plusieurs problèmes. Tout d’abord, celui du terrain en pente puisqu’elle offre une mise à niveau horizontale. Ensuite, ce procédé permet aussi de favoriser une équitable répartition des charges sur l’ensemble des voûtes et des piliers. Concernant les colonnes, elles sont construites de telle sorte à créer un voûtement en pierre au niveau du plafond.
Les différents espaces de la crypte
Il est possible de s’introduire dans la crypte par deux entrées, une au nord et une au sud. Notre visite commence par le nord : la première pièce visible est l’oratoire dédié au premier martyr chrétien, Étienne. Ses peintures sont les mieux conservées de la crypte et présentent un cycle narratif composé de trois scènes de la vie du saint, d’autres représentations sont aussi peintes sur les voûtes et les retombés d’arcs. En continuant vers l’est apparaît un premier cubicule, dont la fonction est de recueillir les sépultures des évêques auxerrois. Le couloir oriental, situé à l’est de la crypte, permet au pèlerin, qui n’a pas accès à la Confession, d’apercevoir le corps de Germain. La Confession, située au centre de la crypte, se présente comme un espace à trois nefs, comportant, à l’est, le corps de Germain. Un second cubicule se situe au sud du couloir oriental, en parfaite symétrie avec le cubicule nord. La dernière étape du pèlerin est l’oratoire Saint-Laurent-Saint-Vincent au sud de la crypte.
