Louis Capitan

Louis Capitan (1854-1929)

Élève de Claude Bernard, Louis Capitan soutient sa thèse de doctorat en 1883. Parallèlement à sa formation de médecin, il s’intéresse à la Préhistoire, suivant les cours de Gabriel de Mortillet dont il reprendra l’enseignement après la mort de celui-ci.

Aux côtés de jeunes préhistoriens comme l’abbé Henri Breuil et Denis Peyrony, il participe à la majorité des débats qui ont réformé la connaissance préhistorique au début du XXe siècle. Il défend l’authenticité de l’art pariétal paléolithique avec ses découvertes des Combarelles et de Font-de-Gaume en 1901, prend position en faveur de l’Aurignacien en 1904 et contribue à démontrer l’existence de sépultures moustériennes avec ses fouilles à La Ferrassie à partir de 1909. Louis Capitan consacre d’importants travaux à la Préhistoire et à l’ethnographie de l’Amérique. À partir de 1908, il occupe au Collège de France la chaire d’américanisme.

Parallèlement à ses recherches, Louis Capitan déploie une intense activité afin de protéger, faire classer et acquérir les principaux gisements de la vallée de la Vézère. Il a aussi joué, aux côtés de Denis Peyrony, un grand rôle dans la création du musée des Eyzies et son installation dans des locaux acquis par l’État.