Le silence des Salyens
Grecs ou latins, la trentaine de textes antiques qui mentionnent les Salyens s'échelonnent sur plus de cinq siècles, à partir du milieu du Ier siècle av. J.-C..
Parmi les treize auteurs, citons les historiens et géographes Diodore de Sicile (milieu du 1er siècle av. J.-C.), Tite-Live (fin du Ier siècle av. J.-C. - début du Ier siècle apr. J.-C.), Strabon (début du Ier siècle) et Appien (161-169).
Aucun texte, aucune légende monétaire, aucune inscription lapidaire en langue et alphabet gaulois ne relèvent du peuple salyen. On ignore jusqu'au nom de leur ultime place-forte, le nom du site d'Entremont remontant à l'époque médiévale, sous la forme "Intermontes".
Face au silence des Salyens, les écrits antiques apportent des données que l'archéologie ne pourrait fournir. Si l'archéologie fait parler les traces de la culture enfouies dans la terre, elle aide aussi à comprendre, compléter ou nuancer les propos des auteurs antiques.
Dans leur collaboration avec les archéologues, le rôle des historiens est d'identifier les sources communes aux géographes et historiens antiques, d'analyser les reprises et d'isoler les apports de chacun au fil du temps.
Au travers de l'analyse des textes est recherchée la source première des informations (s'agit-il de témoins oculaires, d'enquêtes personnelles, de l'utilisation de rapports militaires ?) afin d'en établir la datation pour montrer son contexte et ses intentions politiques et d'établir ainsi la véracité des renseignements d'ordre historique, géographique et ethnographique livrés.
La parole des autres
Les mentions les plus fréquentes sont celles du nom du peuple au gré de descriptions géographiques ou d'énumérations des populations du midi gaulois, comme chez Pline l'Ancien ou chez Ptolémée, au troisième quart du Ier s. Le nom des Salyens a dû entrer dans la géographie grecque par Posidonios d'Apamée ou par Artémidore, en tout cas après la campagne de Marcus Fulvius Flaccus en -125,-124.
Les textes évoquent l'étendue du domaine des Salyens en indiquant son cadre géographique par rapport aux montagnes, aux fleuves, au littoral et à Marseille grecque.
Les événements relatés sont liés à l'histoire de la Grèce, par l'intermédiaire de sa colonie Marseille, et surtout à l'histoire de Rome dans sa conquête du sud de la Gaule. Ainsi les Salyens entrent-ils dans l'écriture et dans l'histoire quand leur défaite militaire contre Rome provoque la fin de leur autonomie (entre 123 et 90 av. J.-C.).
Loin des citations sur les Salyens ou les Gaulois du Sud, certains passages des écrits antiques sur les peuples du Nord mentionnent des pratiques attestées par l'archéologie dans le midi de la France bien avant que celle-ci ne les révèle dans la moitié nord, tel que le traitement des têtes prélevées comme trophées.