Des chars qui flottent

L'inventaire des vestiges inclut une trentaine de blindés. Il s’agit essentiellement de chars de type Sherman et notamment d’une drôle d’invention, les chars amphibies, ou Duplex Drive.

Les Sherman Duplex Drive

Les chars amphibies se distinguent des chars classiques par l’ajout d’une jupe de toile, pouvant se déployer à l’aide d’un système de tubes en caoutchouc gonflés à l’air comprimé, afin d’assurer la flottaison du blindé. Une fois mis à l’eau à partir de LCT, leur propulsion est assurée par deux hélices. Ce dispositif vise à créer, chez l’ennemi, un effet de surprise, lui faisant croire à la présence de simples barques.

Le sort de ces Sherman DD (pour Duplex Drive) fut très variable d’un secteur de débarquement à l’autre. À Juno Beach, les Canadiens les débarquent à seulement 600 m du rivage voire directement sur la plage, permettant à 14 des 19 chars amphibies d’atteindre leur destination. Dans les secteurs américains, les officiers des LCT ont pour consigne de mettre à l’eau les chars à un maximum de 2,9 nautiques (5,4 km) des plages, à l’appréciation des officiers. Alors que 28 des 32 chars débarqués devant Utah, secteur assez protégé des vents dominants, parviennent à gagner la plage, la situation est inverse à Omaha : 29 des 32 chars amphibies du 741^e bataillon blindé sont mis à l’eau loin des côtes et seuls deux atteignent le rivage.

Localiser les chars

Une partie des recherches menées par le NHHC de l’US Navy entre 2000 et 2002 a porté sur les épaves de ces blindés. Deux des 27 chars coulés au large d’Omaha ayant été remontés par le ferrailleur Jacques Lemonchois, 25 chars restaient à localiser. 12 probables Sherman ont été repérés au sonar et plusieurs d’entre eux ont été expertisés au moyen d’un ROV. Les recherches américaines ont permis de confirmer que les chars avaient été mis à l’eau à la distance convenue. Les LCT ont néanmoins dû se positionner plus à l’est en raison d’un fort courant et les blindés ont dû sombrer à cause de ce courant, de la houle et de la faiblesse de leur design général.

D’autres blindés ont été localisés au cours de l’opération de l’UKHO et de la campagne de 2012-2013. Les prospections effectuées entre 2017 et 2019 par le DRASSM ont permis de vérifier ces différentes positions. Au final, la présence de 22 chars perdus au large d’Omaha est confirmée. Les expertises menées pour l’instant permettent d’assurer qu’au moins sept d’entre eux sont des Sherman DD, en raison de la présence du système de fixation des hélices (elles-mêmes rarement conservées) et du ressaut métallique qui servait de support à la jupe de toile. Dans certains cas, il est aussi possible de reconnaître les tubes de cuivre et les disques qui permettaient de faire circuler l’air comprimé pour déployer la toile.