La préhistoire 

Le Nil et le désert ont façonné l’histoire du Soudan. À l’aube de l’Holocène, vers 10 000 avant notre ère, le désert couvre la plus grande partie de l’Afrique. Deux millénaires plus tard, avec le retour de pluies abondantes, le Nil prend sa revanche : il connaît des crues gigantesques tandis que le Sahara verdit, offrant de riches pâtures aux premiers éleveurs. Vers 6800, les sites mésolithiques de Nubie présentent les premières attestations de domestication des bovins et les premières céramiques. À partir du milieu du 6e millénaire, le désert commence à l’emporter et la dessiccation du Sahara pousse progressivement les populations nomades vers le Nil et ses affluents. 

Les premiers royaumes 

C’est autour de Kerma, près de la 3e cataracte, que se forme le premier royaume soudanais connu. De 2500 à 1500, il sera le grand rival de l’Égypte, poussant ses raids jusqu’au sud de Thèbes. Vers 1550, les Égyptiens réussirent à vaincre le royaume de Kerma et imposèrent leur domination sur le Soudan, appelé « Kouch », jusqu’à la 5e cataracte. Pendant près de cinq siècles, ils imprégnèrent profondément les cultures locales, au point qu’après leur départ au début du premier millénaire, une principauté située autour de la cité de Napata, en aval de la 4e cataracte, créa un État de type pharaonique, doté d’une administration et d’une armée particulièrement efficaces. Leur roi se proclame « fils de Rê » et descendant d’Amon, adopté comme principal dieu dynastique. En l’espace de quelques décennies, de 780 à 720, les rois de Napata s’emparent de l’ensemble de l’Égypte, y établissant la 25e dynastie dite « kouchite ». Le plus fameux d’entre eux, Taharqa, doit cependant céder devant l’avancée des Assyriens qui chassent définitivement les Kouchites du sol égyptien en 663. Peu après, vers 591, le pharaon égyptien Psammétique II lance un raid dévastateur sur le pays de Kouch, afin d’éliminer la menace kouchite. Après cet épisode, régnant désormais sur leur seul territoire ancestral, les souverains de Napata dirigent un pays prospère, éloigné des guerres et des invasions que connaît leur voisin du nord. Parangons d’égyptianité, ils se font représenter en pharaons, font graver des textes en égyptien et sont inhumés autour de Napata sous des pyramides.

Claude Rilly, École Pratique des Hautes Études