La néolithisation de l'Europe s'est produite à partir d'un foyer très précoce situé au Proche-Orient, plus précisément en Méditerranée orientale, où l'agriculture (blé et orge) apparut dès la fin du IXe millénaire avant notre ère. Puis de cette région d'origine, la pratique de l'agriculture, en même temps que la sédentarisation et la domestication d'animaux sauvages (chèvres et moutons, puis boeufs et porcs), se sont peu à peu répandus vers l'est et vers l'ouest, respectivement en Mésopotamie et en Anatolie dans le courant du VIIIe millénaire.
Le processus de néolithisation a atteint le continent européen dès le VIIe millénaire, tant par expansion le long des zones côtières que par le franchissement du Bosphore à partir de la Turquie et il s'est étendu rapidement dans toute la péninsule balkanique et au nord du Danube. Pendant plus d'un millénaire le Néolithique balkanique, d'abord homogène, s'est stabilisé et s'est diversifié dans une zone géographique allant jusqu'aux limites de l'Europe tempérée et de l'Europe méditerranéenne. Puis, le processus de colonisation, rapide, de nouveaux territoires reprit selon deux axes.
Le premier axe de colonisation, à partir de la limite orientale des plaines fertiles de loess de l'Europe centrale, a rapidement essaimé vers le nord-est (Pologne, Ukraine), le nord-ouest (Bohème et centre de l'Allemagne) et vers l'ouest en remontant le cours du Danube, puis du Rhin. C'est ce que l'on appelle le "courant danubien".
Le second mouvement a emprunté une voie méridionale, le long de la côte adriatique et par voie maritime vers l'Italie, puis vers les côtes méditerranéennes de la France et de la péninsule ibérique. C'est le "Néolithique cardial".