Le département
Le musée assyrien vit sa collection rapidement enrichie des apports de la Mission de Phénicie par Ernest Renan en 1861-1862 et surtout des résultats de la fouille du site de Tello par Ernest de Sarzec dès 1877. Cette mission révéla l’existence de la civilisation sumérienne, entraîna aussi la transformation progressive du musée assyrien en département des antiquités orientales à partir de 1881. Le dernier grand apport du XIXe siècle fut celui des fouilles de Suse, avec la redécouverte de plusieurs monuments d’Akkad ou de la fameuse stèle du Code de Hammurabi.
Léon Heuzey (1831-1922)
D’abord spécialiste d’art grec, Léon Heuzey était conservateur au Louvre et membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. C'est à ce titre qu'il relaya les découvertes d’Ernest de Sarzec. En 1881, il fut désigné comme conservateur des antiquités orientales et s’employa à les étudier et les faire connaître, notamment en tant que professeur à l’École du Louvre.
L’évolution des salles
La salle Sarzec fut aménagée pour accueillir les vestiges de Tello, avec une muséographie inspirée des décors de Khorsabad. En 1947, alors que le département était dirigé par André Parrot, les collections furent redéployées mais la salle assyrienne de la Colonnade subsista jusqu’en 1991, date à laquelle le département des antiquités orientales connut une nouvelle phase de rénovation. Il s’étend aujourd’hui au rez-de-chaussée du musée, dans l’aile Richelieu. En 2012, la création des salles des Trois Antiques, jouxtant celles des Arts de l’Islam, parachève cette évolution.
