À 100 km au sud de Mossoul, Assur, actuelle Qalʿat Sherqat, est la plus ancienne capitale assyrienne. Elle doit son nom au dieu le plus vénéré des Assyriens, Assur, et est elle-même à l’origine du terme d’Assyrie. Son développement est en grande partie dû à l’activité des marchands assyriens qui, au début du IIe millénaire av. J.-C., installèrent des comptoirs de commerce en Anatolie. Une enceinte fortifiée ainsi que le « Vieux Palais » furent construits à cette époque.
Une métropole religieuse
Entre le XIIe et le XIe siècle avant J.-C., les rois de l’époque médio-assyrienne menèrent de grands travaux à Assur, rénovant le « Vieux Palais » et le temple d’Ishtar et édifiant le « Palais Neuf ». Outre le temple d’Assur et le temple d’Ishtar, on y trouvait un temple à Sin et Shamash ainsi qu’un double temple dédié aux dieux Anu et Adad, tous régulièrement rénovés et embellis. Même si Assurnasirpal II (883-859 av. J.-C.) transféra la capitale assyrienne à Nimrud, Assur demeura une ville sainte où les rois venaient se faire couronner et où, chaque année, ils assistaient à la fête du Nouvel An. Près du mur de la ville, chaque roi laissait une stèle inscrite commémorant sa généalogie.
Les fouilles d’Assur
Assur fut fouillée à partir de 1903 par une équipe allemande sous la direction de Walter Andrae, architecte de formation, qui s’efforça de comprendre le système urbain. Il produisit également des vues imaginaires de la ville telle qu’elle aurait pu apparaître dans l’Antiquité. Le site fit l’objet de nouvelles fouilles et d’une restauration d’ensemble entre 1978 et 1982 par le département des Antiquités d’Irak.
