Situé aux confins méridionaux de la péninsule Arabique, le Yémen se présente comme un havre verdoyant, cerné par des solitudes torrides, de hautes montagnes et des mers difficilement navigables.
Entre mer et désert
Vers le nord du pays, le désert domine sur près de 2 000 km, même si les montagnes en bordure de la mer Rouge sont moins inhospitalières que le reste du pays. À l’ouest et au sud, le Yémen est bordé par une mer étroite dont les rivages, aussi bien en Arabie qu’en Afrique, sont peu favorables à la navigation.
Une montagne verte tempérée
La majeure partie du Yémen est constituée de chaînes montagneuses qui culminent à 3 760 m. Ces montagnes se présentent comme une sorte de balcon qui domine l’immense plateau désertique de la péninsule Arabique. La montagne yéménite présente dans sa moitié ouest un relief découpé, aux vallées encaissées, et dans sa moitié est une succession de hauts plateaux étagés sur lesquels les populations se sont installées et ont développé l’agriculture. Le paysage y est sculpté en terrasses. Les villages aux maisons de pierre s’accrochent à la pente et se fondent dans le paysage.
Une région de canyons
La moitié est du pays est un vaste plateau calcaire, aride, dépourvu de végétation, incisé par de profondes vallées au fond desquelles s’étendent de larges palmeraies ponctuées de villes et villages aux maisons de terre crue. Parmi elles, Shibam, ‘Manhattan du désert’, classée sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.
