Une organisation dictée par la muraille
La muraille de la ville proprement dite, compte un certain nombre de portes qui déterminent partiellement l’organisation de la ville. La porte n°1, située à l’extrémité occidentale de l’arête d’al-‘Aqab, ouvre sur un axe Sud-ouest / Nord-est, et une seconde porte (n°2) donne accès aux quartiers occidentaux de la ville. Enfin, la porte principale n° 3, située à peu près au centre de la ligne septentrionale de la muraille, contre le château royal, ouvre sur l’axe principal Nord-ouest-SE qui s’élève en légère pente jusqu’au « grand bâtiment ». Cette voie principale de largeur et de tracé irréguliers, apparaît toutefois comme un "vide" laissé des bâtiments antérieurs mais il sera progressivement régularisé par des murs de terrasses. C’est là un trait général de l’urbanisme d’Arabie du Sud : les maisons et les temples disposés sans ordre apparent finissent par délimiter des espaces résiduels de passage.
Les bâtiments
La superficie intra-muros montre en surface environ 140 bâtiments qui se ressemblent tant par leurs dimensions que par leur aspect extérieur : des soubassements de pierre, plus ou moins bien appareillés dont les superstructures ont souvent été détruites par le feu, l’érosion et les pillages. Comme seule l’organisation du rez-de-chaussée et des étages permet de faire la distinction entre édifices civils et religieux, il semble difficile d’en tirer quelques conclusions.
Toutefois la première hypothèse, et la plus vraisemblable, serait de considérer ces bâtiments comme des maisons de modules et d’aspect extérieur similaires. À l’inverse, il semble que les sanctuaires, bien que leurs dimensions et leurs modes de construction de leur socle ressemblent à ceux des maisons, ne comportent qu'une salle hypostyle au rez-de-chaussée surmontée d'une terrasse accessible par un escalier. À moins d'une fouille spécifique, il n’est donc guère aisé à Shabwa, comme sur d’autres sites du Hadhramawt, de les distinguer des résidences.
