Les tessères étaient dans l’Antiquité des petits objets très communs, petites plaquettes, tablettes ou jetons, qui servaient de signes de reconnaissance. En dépit de leur petite taille, elles étaient les supports d'une riche iconographie.
Forme et fonction
À Palmyre, les tessères servaient majoritairement à prendre part à des assemblées, des fêtes ou des cérémonies. Beaucoup d’entre elles donnaient droit à des parts de vin ou d’aliments distribués lors de ces fêtes.
La grande majorité des tessères portaient des images sur les deux faces. En l'absence de référence quelconque à une date, il est très difficile de les situer précisément dans le temps. D’après l’écriture et le style, on peut toutefois les dater entre le Ier et le IIIe siècle apr. J.-C.
Si l’immense majorité est en terre cuite, on en connaît quelques-unes en métal (bronze, fer ou plomb). Les tessères peuvent adopter des formes très variées (rectangulaires, rondes, octogonales, parfois en forme d’édicule ou d’étoile, en rapport avec l’image).
Une grande variété iconographique
Les types iconographiques sont aussi très diversifiés, on en connaît 1 200 différents : personnages humains ou divins, scènes de culte, symboles, animaux, objets (céramique servant au banquet), et même quelques représentations architecturales. On reconnaît des dieux locaux ou orientaux comme Bêl, Baalshamin, Shadrapha ou Malakbêl figurés de manière anthropomorphe ou par l’intermédiaire d’un symbole. Les prêtres, reconnaissables à leur chapeau tronconique et à leur toge, sont représentés en buste ou allongés sur un lit de banquet. Les motifs sont proches de la grande sculpture mais on observe une plus grande liberté, notamment dans les petites scènes très vivantes qui montrent des serviteurs puisant le vin dans les cratères ou offrant une coupe au banqueteur.
Un support multiple
Les tessères portent également des inscriptions écrites en palmyrénien, qui accompagnent l’image ou la remplacent.
De nombreuses tessères portent en outre des empreintes de cachets apposés à des emplacements particuliers. Ces cachets appartiennent aux personnes qui émettaient les tessères et les empreintes servaient à authentifier ces dernières.
