La Mission Préhistorique au Kenya

La Mission Préhistorique au Kenya (MPK) est une mission archéologique française dédiée à l’exploration et à l’étude des sites préhistoriques de la rive occidentale du lac Turkana au Kenya. La MPK est reconnue internationalement pour conduire des recherches inédites sur les premiers outils de pierre taillée chez les Australopithèques, Paranthropes et premiers représentant du genre Homo.

Elle est en particulier à l’origine de la découverte des plus anciens outils de pierre taillée connus, datés de 3,3 millions d’années. Les recherches de la MPK ont permis de mettre au jour dix complexes de sites datant de 3,3 millions d’années à 700 000 ans. Ces complexes sont formés par des groupes de sites livrant des outils de pierre taillée illustrant toutes les grandes périodes chrono-culturelles du Paléolithique ancien africain (Lomekwien, Oldowayen et Acheuléen) sur une chronologie de 2,6 millions d’années.

La rive ouest du lac Turkana : un terrain d’étude d’exceptionnel

La Mission Préhistorique au Kenya est dédiée à l’exploration et l’étude des sites préhistoriques plio-pléistocènes dans la Formation de Nachukui, sur la rive ouest du lac Turkana au Kenya. Cette formation s’étend sur 100 km du nord au sud et 10 km d'est en ouest et offre une configuration exceptionnelle par le nombre important de sites identifiés, qui démontre de façon remarquable l’intensité de la présence des hominines dans cette région au cours du Plio-Pléistocène.

Parmi les découvertes les plus importantes de la MPK figurent parmi les plus anciens sites oldowayens pliocènes du Kenya (2,34 millions d’années), le plus vieux site acheuléen (1,7 millions d’années) et plusieurs restes fossiles d’hominines dont la première occurrence du genre Homo (2,3 millions d’années) et des restes dentaires d'un Paranthropus boisei (c. 1,7 million d’années). En 2015, la MPK a annoncé la découverte au site de Lomekwi 3 des plus anciens outils de pierre taillée datés de 3,3 millions d'années.

De nouvelles approches

Ces dernières années, l’obtention de deux ANR a permis à la MPK de développer de nouvelles approches (neurosciences, biomécanique et primatologie) pour l’interprétation de la paléo-cognition de ces hominines du Pliocène. L’archéologie du Pliocène est rare et unique, et en cela particulièrement fascinante. Cependant, les questionnements restent nombreux ; la compréhension de nos origines reste limitée. La rive ouest du lac Turkana est pour le moment la seule région du monde ayant livré un site archéologique aussi ancien. Cette découverte exceptionnelle nous encourage à prospecter plus loin encore dans la profondeur du temps pour espérer découvrir, s’ils existent, des outils encore plus vieux. En juillet 2022, la MPK a commencé la fouille d’un site plus ancien dans le secteur de Lomekwi.

Une coopération internationale au long cours

Une grande partie des réalisations de la MPK en matière de recherche sont le fruit de son engagement à long terme, depuis presque 30 ans, dans la recherche sur le terrain en coopération avec les Musées nationaux du Kenya et avec le soutien constant du ministère de l'Europe et des Affaires étrangères, du CNRS et de l’Inrap.

Une des missions prioritaires de la MPK est de contribuer au développement de l'expertise locale en matière d'archéologie préhistorique, de paléosciences et de la gestion du patrimoine culturel, et d’aider à assurer la préservation et la conservation à long terme des sites et des collections archéologiques exceptionnelles du bassin du Turkana.

Les Musées nationaux du Kenya ont récemment accueilli notre exposition "Turkana Tools: The Dawn of Technology" au Musée national de Nairobi. L'exposition se trouve maintenant à Lodwar au Turkana, où elle restera de façon permanente.

Un engagement dans la formation locale

Nos actions de coopération sont activement menées avec nos différents partenaires au Kenya grâce à l’obtention d’un FSPI CONFMAP « Consolidating the Future through Mastering the Deep Past » en 2021, impliquant les Musées Nationaux du Kenya (NMK), le Turkana Basin Institute (TBI), l’Ambassade de France à Nairobi, l’Institut Français de Recherche en Afrique (IFRA), et la Turkana University College (TUC). Ce FSPI vise à faciliter la restitution des découvertes réalisées et à permettre au Kenya de prendre conscience de la valeur exceptionnelle de son patrimoine archéologique préhistorique pour saisir les débuts de l’humanité et le mettre en valeur. Parmi les bénéficiaires de ce FSPI, cinq étudiantes kényanes ont pu se former aux paléosciences grâce au nouveau Master "Science in Human Evolutionary Biology" entièrement financé par le FSPI. FSPI CONFMAP bénéficie également aux 150 000 élèves qui participent aux clubs préhistoriques des NMK. Plusieurs membres de la MPK sont régulièrement invités à la Turkana University College pour enseigner les paléosciences dans le cadre de ses modules pédagogiques. Ce FSPI a permis également de construire l'équipement scientifique, archéologique et pédagogique nécessaire à cette université. Enfin, une dizaine de guides ont suivi dans ce cadre un programme de formation en paléo-tourisme à la Turkana University College.