À la source du monde yoruba : Ife
Entre les XIIe et XIVe siècles, Ife domine un empire connecté aux réseaux commerciaux transsahariens. Cette mégapole tropicale dont la production artistique nous fascine encore était aussi un centre industriel d’ampleur. Aujourd’hui encore, la ville nigériane moderne d’Ile-Ife est perçue comme la source de la civilisation yoruba.
Site le plus fouillé en Afrique au sud du Sahara, l’archéologie d’Ife demeure néanmoins peu connue. Sur le terrain et dans les archives, nous redécouvrons l’histoire de cette ville médiévale industrieuse et cosmopolite au cœur des tropiques : industrie du verre, mégalithes, pavements de pierres et de tessons de poterie, un monde disparu s’ouvre à nous.
Un territoire en évolution
Ife est le nom du site archéologique médiéval enfoui sous la ville moderne d’Ile-Ife, aujourd’hui située dans l’état d’Osun. Le terme « Sungbo » est dérivé d’un monument nommé Sungbo’s Eredo, une enceinte monumentale de 170 kilomètres de long, située à cheval entre les États de Lagos et d’Ogun.
Ife était le centre d’un empire situé au sud et à l’ouest du fleuve Niger, qui étendait son influence sur le quart sud-ouest du Nigéria et une partie du Bénin et Togo actuels. La ville connut une expansion fulgurante entre le XIIe et le XIVe s., avant qu’une crise catastrophique dont les contours sont encore mystérieux entraîne la fuite précipitée de ses habitants. La diaspora Ife se répandit alors dans les villes principales de la région, se saisirent du pouvoir, et développèrent une forme de gouvernance inspirée d’Ife, mais désormais centrée sur des cités-États en compétition les unes avec les autres. C’est lors de cette période de fragmentation politique, au début du XVe s., que l’enceinte de Sungbo’s Eredo fut construite.
La mission d’Ife-Sungbo revisite donc les transformations de ce territoire et de ses villes depuis l’essor d’Ife jusqu’à l’aube de l’ouverture du commerce atlantique avec l’arrivée des premiers navires portugais dans les lagunes de Lagos en 1479.
Les pavements en pierre d'Ita Yemoo
La présence de très nombreux pavements est une caractéristique bien connue de l’archéologie d’Ife. La première fouille de pavements a été réalisée par Frank Willett à Ita Yemoo en 1957. Préservé jusqu’à aujourd’hui, ce pavement a été protégé par un toit et inscrit sur la liste des monuments nationaux nigérians. L’ubiquité des pavements sur l’ensemble du site d’Ife, et le fait qu’on les retrouve stratifiés sur deux, trois et jusqu’à cinq niveaux suggèrent qu’ils étaient une expression majeure d’urbanité au sein de la grande capitale politique, religieuse, économique et industrielle que fut Ife, et qu’ils structuraient dans la durée des espaces urbains privés et publics, rénovés génération après génération.
Recherche et valorisation
De nouvelles fouilles sur le site d’Ita Yemoo ont pour objectif de répondre à de nouvelles questions sur les fonctions de ces pavements, leur sens, leur place dans une architecture dont ils sont les seuls témoins matériels visibles, et les techniques et savoir-faire qui ont permis de les poser. En lien avec le ministère de l’Europe et des Affaires étrangères, nous construisons et aménageons en parallèle un centre d’interprétation de ces espaces pavés spectaculaires, pour permettre à la jeunesse nigériane de mieux connaître et apprécier cette civilisation disparue, et l’approche scientifique qui permet d’en retrouver les traces.
La mission archéologique d’Ife-Sungbo est co-dirigée par deux professeurs français et nigérian depuis sa création en 2015. Elle accueille chaque année une quarantaine de chercheurs et d’étudiants de deuxième et troisième cycles, et contribue ainsi à la formation des archéologues et des conservateurs de ce géant de l’Afrique qu’est le Nigéria. Elle est soutenue par le ministère de l'Europe et des Affaires étrangères.
Liens utiles
- Institut Français de Recherche en Afrique
- Rethinking Urbanism and Power in West African Forests: New Perspectives from the Ife-Sungbo Archaeological Project (2015-2025)
- Rapports sur les fouilles à Ita Yemoo
On parle d'Ife-Sungbo
Épisodes du podcast d'RFI « Afrique, mémoires d'un continent » :
- Ifé : sous les pavés, l’histoire médiévale nigériane
- L’Afrique atlantique au XIVe siècle, du dépeuplement à l’esclavage
Reportage dans la série Mysterious Treasures of Nigeria d'arte :
Épisodes de « Ife-Sungbo Archaeological Project » de l'IFRA-Nigéria, par Youssef Bouri :
- Épisode 1 : « Why digging there » (6 juin 2024)
- Épisode 2 : « Preserving the pavements » (13 juin 2024)
- Épisode 3 : « Archaeobotany » (20 juin 2024)
- Épisode 4 : « Analyzing potsherds » (1er juillet 2024)
- Épisode 5 : « Volunteer Portraits » (4 juillet 2024)