La mission Préhistorique au Kenya
La Mission Préhistorique au Kenya est une mission archéologique française dédiée à l’exploration et l’étude des sites préhistoriques de la rive occidentale du lac Turkana au Kenya. Elle est reconnue internationalement pour conduire des recherches inédites sur les premiers outils de pierre taillée chez les Australopithèques, Paranthropes et premiers représentant du genre Homo.
La mission Préhistorique au Kenya (MPK) est en particulier à l’origine de la découverte des plus anciens outils de pierre taillée connus datés de 3,3 millions d’années. Les recherches de la mission ont permis de mettre au jour 10 complexes de sites datant de 3,3 millions d’années à 700 000 ans. Ces complexes sont formés par des groupes de sites livrant des outils de pierre taillée illustrant toutes les grandes périodes chrono-culturelles du Paléolithique ancien africain (Lomekwien, Oldowayen et Acheuléen) sur une chronologie de 2,6 millions d’années.
La rive ouest du lac Turkana : un terrain d'étude exceptionnel
Les recherches de la mission Préhistorique au Kenya (MPK) se déroulent dans la formation de Nachukui, sur la rive ouest du lac Turkana au Kenya. Cette formation s’étend sur 100 km du nord au sud et 10 km d'est en ouest et offre une configuration exceptionnelle pour les recherches de la mission qui a pu mettre au jour 10 complexes de sites datant de 3,3 millions d’années à 700 000 ans.
Ces complexes sont formés par des groupes de sites livrant des outils de pierre taillée illustrant toutes les grandes périodes chrono-culturelles du Paléolithique ancien africain (Lomekwien, Oldowayen et Acheuléen). Le nombre important de sites identifiés dans la Formation de Nachukui démontre de façon remarquable l’intensité de la présence hominienne dans cette région au cours du Plio-Pléistocène. La totalité des sites découverts permet d’étudier l’évolution des comportements techniques de plusieurs espèces distinctes d’hominines (Australopithèques, Paranthropes et premiers Homo) sur une chronologie de 2,6 millions d’années.
La découverte parmi les découvertes : les plus anciens outils de Lomekwi 3
Parmi les découvertes les plus importantes de la mission Préhistorique au Kenya figurent :
- les deux plus anciens sites oldowayens pliocènes du Kenya (2,34 millions d’années),
- le plus vieux site acheuléen (1,7 millions d’années)
- plusieurs restes fossiles d’hominines dont la première occurrence du genre Homo (2,3 millions d’années)
- des restes dentaires d'un Paranthropus boisei (c. 1,7 million d’années).
En 2015, la mission Préhistorique au Kenya a annoncé la découverte au site de Lomekwi 3 des plus anciens outils de pierre taillée datés de 3,3 millions d'années. Il s'agit des premiers éclats tranchants connus, délibérément détachés à partir de blocs volumineux de roches volcaniques.
Ces premiers outils reculent de 700 000 ans dans le temps l’émergence de la technologie chez les hominines. Ils sont considérablement plus vieux que les plus anciens fossiles attribués au genre Homo, dont l’âge a pourtant récemment été reculé à 2,8 millions d’années.
De nouvelles approches
En prime d’être totalement originaux, les outils de Lomekwi 3 ont rendu nécessaire la révision du cadre théorique sur le lien entre notre genre (Homo) et la fabrication d’outils. Ces premiers outils doivent être maintenant attribués à des espèces précédent Homo.
Ils pourraient être l’œuvre d’une ou plusieurs formes d’Australopithèques dotés de petits cerveaux tels que Australopithecus afarensis ou Australopithecus deyiremeda. Ils pourraient également s’agir de l’œuvre de Kenyanthropus platyops dont les restes fossiles ont été découverts à quelques kilomètres du site de Lomekwi 3.
Ces dernières années, l’obtention de deux projets soutenus par l'agence nationale de la recherche (ANR) a permis à la mission de développer de nouvelles approches (neurosciences, biomécanique et primatologie) pour l’interprétation de la paléo-cognition de ces hominines du Pliocène.
L’archéologie du Pliocène est rare et unique, et en cela particulièrement fascinante. Cependant, les questionnements restent nombreux ; la compréhension de nos origines reste limitée. La rive ouest du lac Turkana est pour le moment la seule région du monde ayant livré un site archéologique aussi ancien. Cette découverte exceptionnelle nous encourage à prospecter plus loin encore dans la profondeur du temps pour espérer découvrir, s’ils existent, des outils encore plus vieux. En juillet 2022, la mission Préhistorique au Kenya a commencé la fouille d’un site plus ancien dans le secteur de Lomekwi…
La mission Préhistorique au Kenya (MPK)
La mission Préhistorique au Kenya (MPK), en partenariat avec les Musées Nationaux du Kenya, est une mission archéologique française du Ministère de l’Europe et des Affaires Étrangères dédiée à l’exploration et l’étude des sites préhistoriques plio-pléistocènes de la rive occidentale du lac Turkana au Kenya.
La mission est reconnue internationalement pour conduire des recherches inédites sur l’émergence des premiers comportements techniques chez les hominines. L’équipe de la mission est en particulier à l’origine de la découverte des plus anciens outils de pierre taillée connus.
Une coopération internationale au long cours
Une grande partie des réalisations de la mission Préhistorique au Kenya en matière de recherche sont le fruit de son engagement à long terme, depuis presque 30 ans, dans la recherche sur le terrain en coopération avec les musées Nationaux du Kenya et avec le soutien constant du ministère de l'Europe et des Affaires Étrangères, du CNRS et de l’INRAP.
Une des missions prioritaires de la MPK est de contribuer au développement de l'expertise locale en matière d'archéologie préhistorique, de paléosciences et de la gestion du patrimoine culturel, et d’aider à assurer la préservation et la conservation à long terme des sites et des collections archéologiques exceptionnelles du bassin du Turkana.
Les Musées Nationaux du Kenya ont récemment accueilli notre exposition "Turkana Tools : The Dawn of Technology" au Musée national de Nairobi. L'exposition se trouve maintenant à Lodwar au Turkana où elle y restera de façon permanente.
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