À l’époque romaine, la basilique est un des bâtiments publics du forum, du centre civique de la cité. Le terme est utilisé à l’époque tardive pour les premières églises. D’un point de vue architectural, il s’agit d’un grand édifice de plan rectangulaire qui peut être doté de trois nef et d’une abside semi-circulaire. La basilique chrétienne reprendra ses dispositions.