Traditionnellement, période durant laquelle les populations ne pratiquent pas l'écriture, mais sont connues par des écrits dus à d'autres populations contemporaines. Aujourd’hui, les spécialistes considèrent que la protohistoire est la période suivant le paléolithique et précédant celle qui voit documents matériels et écrits produits par une même culture. La rupture se situe au néolithique, moment de transformation économique et sociale majeure.