Chaque cellule animale comporte un noyau et plusieurs centaines de mitochondries. Le génome mitochondrial, transmis par la mère, est ainsi présent en plusieurs centaines d’exemplaires par cellule. Son abondance, sa petite taille (17 000 nucléotides) et son évolution rapide rendent le génome mitochondrial particulièrement approprié pour étudier l’ADN des fossiles et le positionner dans l’arbre du vivant.