Les barrages antiques furent bâtis entre les Ier et IVe siècles, en majorité sur les hautes terres du Yémen. Le barrage de Maʿrib fait figure d'exception à deux titres : il se situe dans les basses terres, en aval d'un bassin versant très vaste ; de plus il s'agit du plus grand barrage de l'Ancien monde.