En novembre 1857, le ministre de l'Instruction publique, Gustave Rouland, adresse un courrier officiel aux recteurs des universités françaises afin qu'ils mobilisent les savants avec lesquels va travailler la Commission de Topographie des Gaules. C'est le point de départ du vaste réseau de correspondants composé d'érudits locaux, le plus souvent en lien avec des sociétés savantes.