Cette maquette restituant un onagre a probablement été réalisé à la demande de Napoléon III par son officier d'ordonnance Jean-Baptiste Auguste Verchère de Reffye. L'onagre est une machine de guerre romaine qui permet le lancement de projectiles à longue distance. Il est utilisé lors des sièges pour enfoncer les murs ennemis.
Tiré par des animaux pour être transporté sur les lignes, il se compose de deux parties : un bras articulé pour le jet et un butoir pour amortir le retour du bras.