Après le coup d’État du 2 décembre 1851, puis le plébiscite, Napoléon III prend le titre d’Empereur des Français en 1852. Passionné par la figure de Jules César, le neveu de Napoléon Ier entreprend une biographie du général romain. C’est dans ce contexte que Napoléon III crée la Commission de Topographie des Gaules, puis le musée gallo-romain. Ces deux institutions fondent l’archéologie moderne et perpétuent leur action au-delà de la chute du Second Empire (1870).