Le terme cunéiforme désigne l'écriture "en forme de clou" (du latin cuneus, clou, coin), utilisée pour noter de nombreuses langues du Proche-Orient ancien. Les plus anciennes traces d'écriture étaient composées d'idéogrammes qui avaient la forme de dessins ou de symboles. Puis, les dessins ont été simplifiés et transformés en un assemblage de lignes droites, les clous, car il était plus facile de les tracer (par impression) dans l'argile, à l'aide d'un calame taillé en biseau. L'écriture cunéiforme a évolué dans le temps. Les Sumériens furent les inventeurs de cette écriture, qui a ensuite été empruntée par les Akkadiens pour noter leur propre langue. Diverses langues, sémitiques et indoeuropéennes, ont été écrites en cunéiforme (sumérien, akkadien, hittite, hourrite, élamite, perse).