George Smith, issu d’une famille modeste, passait tout son temps libre au British Museum où il fut repéré par le conservateur Samuel Birch qui lui confia la restauration des tablettes cunéiformes. Le 3 décembre 1872, il lut le récit du Déluge tel qu’il l’avait déchiffré sur la 11e tablette de l’épopée de Gilgameš, découverte à Ninive.