Les définitions de ce terme sont variables selon qu’il est utilisé par les géographes, les spécialistes du comportement animal ou les anthropologues. En préhistoire, il est souvent employé dans un sens restreint pour désigner la portion d’espace qu’un groupe de chasseurs-cueilleurs parcourt durant ses déplacements annuels pour subvenir à ses besoins en nourriture et en équipement. Ce faisant, tout groupe humain se construit un système de représentation de l’espace qui l’entoure : en plus d’une connaissance parfaite des ressources disponibles, il devait exister une perception symbolique du territoire habité et parcouru par les sociétés préhistoriques.