Il s'agit de la première langue connue en Mésopotamie, elle était parlée par le peuple Sumérien qui occupait le sud de l'Irak au III^e millénaire av. J.-C. L'écriture cunéiforme a été utilisée pour noter la langue sumérienne, avant d'être employée pour la langue akkadienne. Le Sumérien n'est apparenté à aucune autre langue connue. Elle est dite "agglutinante", car elle fonctionne par l'ajout de préfixes et de suffixes sur une racine invariable. Bien que le Sumérien cesse d'être une langue vivante en Mésopotamie à partir du II^e millénaire av. J.-C., elle est toujours utilisée dans certains textes littéraires et savants après cette date, et une partie des idéogrammes sumériens sont toujours en usage.